近年 CAS（Computer As Source/Computer Audio Source，以電腦作音樂訊源）發展如日方中，既因為電腦能夠一口氣「鯨吞」龐大的歌曲庫之外，取樣規格較 CD 更為優勝的 Hi-Res 數碼音樂檔案日漸普及也是原因之一。不過，不論是座檯電腦還是手提電腦，其內置的音效輸出質素普遍都平平無奇，若各位 Wire 民想獲得更有水準的音色，一部獨立的 USB DAC 自然是不可或缺。
艾域一直認為，音響這門玩意永遠是豐儉由人，不是每個人都會一步到位，購入萬元甚至十萬元級發燒器材。由入門級產品開始接觸，深入了解自己的喜好，才是正確的音響玩樂之道。Asus 近年積極開拓 CAS 市場，並先後推出多款用料及功能均見全面的 USB DAC 連耳機擴音機產品，由入門級的 Xonar Essence STU 到進階的 Xonar Essence One 系列均有選擇，不論是入門還是發燒玩家，相信也會從中找到適合自己的 CAS 拍檔。
猶記得當年仍然流行自行組裝電腦時，不少音響愛好者都會選擇加裝貴價獨立音效卡，去令自己聽歌或者睇戲時有更理想的聲音表現，而當年其中一個受歡迎的音效卡品牌正正就是 Asus。當下的外置式 USB DAC，功能就像是一張獨立音效卡。入門級型號 Xonar Essence STU，體積僅為 210 x 145 x 30mm，相比不少同類座檯 USB DAC 都要的式，更隨機配備直立式底座，配合近年大流行的 Ultrabook 手提電腦，就能在不佔太多空間之下享受音樂。
雖然定位只是千餘元的入門級產品，但 Xonar Essence STU 的規格卻亳不馬虎。此機採用了 TI PCM1792A DAC（數碼模擬轉換）晶片，最高支援 24bit/192kHz 取樣的 Hi-Res 音樂訊號。另外，此機還配備獨立晶振時鐘及支援 USB 非同步傳輸模式（Asynchronous），有效減少因時基誤差（jitter）而造成的失真，令聲音細節更為豐富清晰。延續其他 Asus 的 Xonar Essence 音效產品的優良傳統，Xonar Essence STU 亦用上可換式 3 枚運算放大器（Op-Amp，一枚為 I/V 電流/電壓轉換，兩枚為 LPF 低通濾波）設計，讓用戶可透過更換不同的 Op-Amp，去獲得最合自己口味的理想音色。
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艾域以 USB 連接 MacBook Air 及 Asus Xonar Essence STU，再驅動 Philips Fidelio X2 頭戴罩耳式耳筒，再使用支援 Exclusive access 模式《Audirvana Plus》音樂播放程式，播放 Bon Jovi《That’s What The Water Made Me》24bit/44.1kHz FLAC 檔。
雖然只屬入門級 USB DAC，但 Asus Xonar Essence STU 仍能將 Fidelio X2 驅動得宜，聲音動態亦較直接將 X2 連接至 Macbook Air 時突出，紮實度亦顯著提升，並有更清晰的中頻人聲，低頻質感與量感均不俗，而高頻則相對較為內斂。
至於最新推出的中階型號 Asus Xonar Essence One MKII，功能就可謂更為全面。既然叫得做 MKII，Xonar Essence One MKII 自然較上一代型號有所進化。新型號能夠最高支援傳輸 2.8MHz DSD 訊號（透過 DoP DSD over PCM 方式）及 24bit/192kHz PCM 音樂訊號，而可換式 Op-Amp 更增加至 11 枚，當中包括一對 TI LME49720 耳擴晶片，令其 6.3mm 耳筒輸出可支援驅動 600ohms 高阻抗耳筒之餘，調聲的彈性亦進一步提升，也令此機成為不少「摩機」友的心儀機種。
與上一代型號一樣，Essence One MKII 繼續採用環型線性變壓器，為此機提供更穩定及乾淨的供電，令雜訊降至最低。至於 8 倍同步升頻技術亦繼續保留其中，可根據播放音樂檔案的取樣率，完整升頻至 32bit/352.8kHz（訊號取樣率為 44.1kHz 或其倍數）或 32bit/384kHz（訊號取樣率為 48kHz 或其倍數），既可加強聲音密度之外，亦能進一步降低時基誤差問題。
繼續以 MacBook Air 作為訊源，並連接 Essence One MKII 驅動 Philips Fidelio X2 耳筒。艾域先再試聽 Bon Jovi《That’s What The Water Made Me》24bit/44.1kHz FLAC 檔，與 Essence STU 比較，Essence One MKII 在驅動 X2 時就更為游刃有餘，高頻更為開揚之餘，低頻也更具衝擊力，但人聲依然保持清晰。
之後再試以 DoP 方式播放 Diana Krall《Stop This World》2.8MHz 音樂檔，由於播放的是 DSD 檔關係，Essence One MKII 就能營造出更為豐富的聲音細節，不同樂器的線條輸出清晰，人聲也更具穿透力，整體聽感也更為開揚通透。
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正如上文所述，Asus 志切進軍 CAS 市場，短時間已經開拓出十分全面的產品線。若閣下想初嘗 CAS 的樂趣，Xonar Essence STU 絕對應該列入考慮之列，讓你能夠更了解 CAS 箇中設定及玩法細節。至於新登場的 Xonar Essence One MKII，則有著高性價比的優勢，功能全面之餘擴充性又夠高，大可成為 CAS 電腦與兩聲道音響系統之間的連接橋樑，滿足到中階以至發燒玩家的需要。
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