什麼是地球最強的生物呢？答案當然並不是小強，反而是一種名為「水熊蟲」的微細生物，其厲害之處在於在一些極端的環境下，比如超高溫、超低溫、超高壓、真空、高輻射之下都可繼續生存。最近有科學家在研究水熊蟲的基因之後，終於發現到牠們為何會有如此高的生存能力。
水熊蟲（Water Bear）正式學名為緩步動物（Tardigrade），大部份體積都不超過 1 毫米，是一種長有 6 條腿的無脊椎動物，在陸地、海水及淡水中都可找到其蹤影。至於水熊蟲之所以被稱為地球最強生物，主要是由於牠在可以抵抗 150 度及 -200 度的超高低溫，能夠承受 600 兆 Pa 壓力及 5,700 Gy 輻射（10 至 20 Gy 已可殺死人類），而且在真空及缺水之下亦能生存。留意在部份極端環境下，水熊蟲將會進入休眠狀態，只要之後回復正常環境，那麼牠們便會再次活動。
為了解水熊蟲為何擁有如此高的耐力，東京大學遺傳學家 Takekazu Kunieda 及其同事就決定進行基因研究，而有關結果已經刊登於 Nature Communications。研究發現水熊蟲的基因比起一般生物有更多抗氧化酶及 DNA 修復基因，可以抵抗缺水環境及修復受損的 DNA。此外，水熊蟲的 DNA 外更被一種名為 Dsup 的蛋白質包圍，可以好像護盾一樣阻隔輻射，而這就解答到為何牠們在輻射及真空之下都可生存。
其後研究更進一步將 Dsup 移植到其他動物及培養出來的人類細胞進行測試，最後發現到竟然同樣起到保護作用，Dsup 可以抑制高達 40% X 光對 DNA 所帶來的損傷，雖然並非 100% 阻隔，但在細胞保存、基因治療及基因轉移等方面擁有極大潛力，善用的話或可大大提高人類耐輻射的能力。
來源：Nature Communications