不知各位 Wire 民擁有的首部數碼音樂播放器（DAP Digital Audio Player，早年會稱之為 MP3 機或 PMP 機）是甚麼品牌呢？艾域當年除了有使用功能手機聽歌之外，擁有過的 DAP 還包括有 Apple iPod touch、Creative Zen，以及韓國品牌 iriver 的 T6 等。
在 MP3 極其盛行之時，iriver 是其中一個在香港大受歡迎的 MP3 品牌，但在 4 年前，該公司卻有一個極為大膽的決定：在智能手機逐漸盛行、用手機聽歌成為大趨勢之時，決定推出 Hi-Res Audio DAP 品牌 Astell & Kern（下稱 AK），並帶來頭炮產品 AK100。究竟該公司為何會有這個決定，未來又會有何發展大計呢？艾域乘著到訪 iriver 位處韓國首爾江南瑞草區的公司總部 iriver House，自然要把握機會進一步了解這個堪稱當下 DAP 最強品牌吧！
樓高 8 層的 iriver House，iriver 的開發、銷售、市場推廣、調音等各個部門，就分佈於其中 4 層之中。是次參觀活動第一站就是該品牌的設計部門「Design Lab」，此部門除負責設計各款產品的外觀及機身之外，就連包裝設計亦在此進行，完全不假外求。AK Design Team Managing Director Jack Seong 也特別在其部門中接待是次參觀的香港傳媒人士，他除展示他們在世界各地得到的大量知名設計獎項之外，也拿出該品牌 DAP 以不同質料製成的獨特概念背版，包括貝殼、不同皮質、彩繪以至同心圓，但由於品質控制原因而沒有量產採用，較為可惜。Jack 在尾聲之時更拿出一部 AK3 系列神祕新作，但由於保密關係未能透露太多，只可以說新作是採用金屬機身，並預定於今年年底至明年初在港推出，全球限量僅為 200 部。
▲ iriver 公司總部 iriver House，位處韓國首爾江南瑞草區，樓高 8 層。
▲ 接待樓層迎面而來的就是「iriver Redesign Your Lifestyle」字句。
▲ 首個參觀的地點就是 Design Lab。
▲ Astell & Kern Design Team Managing Director Jack Seong 親自負責迎接及講解。
▲ 由 iriver 到現在的 Astell & Kern，產品設計在世界各地均是獲獎無數。
▲ 日本 Good Design Award、德國 Red Dot Design Award 及 iF Design Award 獎狀亦已擺滿窗邊。
▲ Jack 即場展示了以不同質料製成的 AK DAP 概念背版。
▲ 與及以不鏽鋼、鋁，以至鈦金屬材料製成的機身主支架。
在 Design Lab 對面，iriver 設立了一間名為「Mastering Quality Sound Listening Room」，而這間試音室就正是 AK 各款產品的調音基地。據他們的聲效工程師表示，所有 AK 產品的試作品都會在這間試音室中連接至兩聲道系統，反覆試聽不同種類高質素錄音歌曲，並紀錄需要調整的不足之處，直至工程師滿意其聲音表現為止，而所有調音亦是以這間房間的表現作為準則，以滿足發燒友希望在 DAP 產品享受到高級兩聲道音響聲音表現的追求。在這間試音室內用上的器材包括 Metal Sound Design（MSD）Moon III 書架式喇叭、Universe M 擴音機、AK CASTOR Diamond 書架式喇叭、AK500N 座檯式播放器及 Cube One 合併真空管擴音機等。問及 Astell & Kern 的調音取向，工程師表示器材必須做到 bit to bit 播放音樂，並且能夠保持平衡的聲音表現。
▲ 第二站參觀的則是 Mastering Quality Sound Listening Room。
▲ 據知 AK 所有產品，都是在這間試音室中進行反覆調音。
▲ 他就是 AK 產品的聲效工程師代表。
▲ 試音室採用的喇叭為 MSD Moon III（右）及 AK CASTOR Diamond 書架式喇叭。
▲ 參觀當日就體驗了 AK500N 座檯式播放器配合 CASTOR Diamond 的音效表現。
▲ 沒有誇張的房間聲學措施，但這間 Mastering Quality Sound Listening Room 的聆聽效果仍然是舒適自然，不會有令人煩厭的駐波或撞聲問題。
之後我們就被安排至位處 5 樓的產品開發及檢測部門「R&D Center」，並與該部門的 Managing Director Ted Baek 談論開發 AK 產品背後的故事。問到開發 AK DAP 產品最大的挑戰，已在 iriver 工作了 15 年的 Ted 表示，當年製作 iriver MP3 播放機時，是以電池續航力及便攜為重點，但 AK 的目標則需要產品同時配備聲音質素、使用時間及方便攜帶的特質，如何達成此目標正是其中的最大課題。另外問及開發期間硬件還是軟件較花時間，Ted 表示前者明顯較為花時間，因為採用那一款 DAC、PCB 線路板，都需要經過多次測試。
▲ iriver House 的 5 樓則是產品開發及檢測部門「R&D Center」。
▲ 該部門的 Managing Director Ted Baek 解構開發 AK 產品背後的故事。
▲ 他展示了 AK240 開發初期由 DAC 廠商提供的 PCB 線路版，R&D 部門就需要反覆測試並決定採用哪一款才可帶來最佳效果。
▲ R&D 部門大部分位置都不能拍攝，不過仍可看到內裡設有專業級人頭檢測裝置及 Audio Precision APx 525 音效分析儀。
在參觀過程期間，AK 的 Senior Marketing Manager Alex An 亦分別為傳媒解構 AK 的品牌故事。他表示在首款產品 AK100 正式推出之前，經歷了長達 26 個月的開發期，而至今 AK DAP 產品已經踏入第三世代。他續透露，AK 在明年將會推出現有的旗艦型號 AK380 之後繼新作，現時已經全力開發當中，並會進一步提升運作流暢度及網絡連接效能，對於 AK Fans 而言，就記得拭目以待。
▲ AK 的 Senior Marketing Manager Alex An 則負責詳細介紹 Astell & Kern 的品牌故事。
▲ Alex 指現時 AK 產品已經進入第三世代，並透露 AK380 的後繼旗艦型號已經火熱開發當中，並預定於明年推出。
在整個參觀過程即將完結之際，AK 安排了眾傳媒與 iriver 的現任 CEO Henry Park 在其辦公室中面談。問到 AK 的未來發展方向，雖然該品牌之前曾推出如 AK500N、CASTOR Diamond 喇叭等家用高級音響產品，但 Henry 明言家用音響市場品牌眾多，未來 AK 仍會專注發展 DAP 業務，並希望進一步擴闊 DAP 市場，令更多人明白Hi-Res Audio 的優點，並真正享受到高解像音樂帶來的聆聽樂趣。艾域之後亦問到他對全球 Hi-Res Audio 的發展有何看法，他認為 Hi-Res Audio 在全球的走勢是持續上升，他透露單是在韓國，兩年前只有一間錄音室提供 24bit/96kHz Hi-Res Audio，而當下已經明顯倍增，不過由於需要考慮混音及編輯等後期製作，因此仍以 24bit/96kHz PCM 為主。
▲ iriver 的現任 CEO Henry Park 表示，未來 Astell & Kern 仍然會專注於 DAP 產品發展。
▲ Astell & Kern 品牌標誌的設計原稿，掛於 Henry 辦公室的當眼處。
▲ Henry 辦公室牆上貼有 iRivier 的品牌定位及核心價值字句。
▲ 經常在香港的 AK 產品發佈會負責詳細講解產品設計及功能的全球事業部副總裁 James Lee，在整個參觀過程不斷穿插，最後一站亦帶我們到他的辦公室參觀一下。
▲ 在 James Lee 辦公室外的露台，黃昏時風景甚為優美。
