Apple 於 9 月 9 日正式宣布推出全球首款完全採用 eSIM 技術的 iPhone Air，標誌着虛擬 SIM 卡技術邁向新里程碑。Apple 延續自 2022 年在美國市場率先淘汰實體 SIM 卡的策略，現在擴展至全球範圍，進一步推動行業數碼化轉型。
iPhone Air 厚度僅 5.6 毫米，重量 165 克，是 Apple 歷來最輕薄的手機。為實現如此纖薄的設計，Apple 完全移除實體 SIM 卡插槽，改為採用 eSIM 技術。Apple 在發布會上表示：「我們多年前就率先推動 eSIM 技術，現在已成為行業標準。相比數十年來的塑膠卡片，eSIM 使用更簡便、安全性更高，同時節省 iPhone 內部寶貴的空間。」
分析師認為 Apple 此舉不僅為了追求更纖薄的設計，也希望在用戶設定新手機時，能夠對流動網絡營運商的連接過程擁有更多控制權。
根據最新市場數據顯示，全球 eSIM 市場正經歷爆炸式增長。市場規模預計將從 2022 年的 83.4 億美元（約港幣 651 億元）增長至 2025 年的 108 億美元（約港幣 842 億元），並於 2030 年達到 175 億美元（約港幣 1,365 億元）。
更值得關注的是裝置普及率的提升。截至 2024 年 4 月，支援 eSIM 的智能手機數量已達 169 款，較 2023 年 3 月增長 106%。預計到 2025 年將有 60% 的智能手機銷量支援 eSIM 技術。
雖然 iPhone Air 在全球大部分地區已開始預訂，但中國市場的推出卻遭遇延遲。Apple 在其中國官方網站表示，正與監管部門合作，冀能盡快將 iPhone Air 引入中國市場。中國三大國有電訊營運商中國移動、中國電信及中國聯通均已準備好為 iPhone Air 提供 eSIM 支援，但具體推出時間仍需等待監管批准。這反映出不同市場對 eSIM 技術的監管環境差異。
eSIM 技術為用戶帶來多項便利。虛擬 SIM 卡可遠程下載，簡化更換網絡營運商或設定新裝置的程序。對於經常出差的用戶而言，eSIM 讓他們能輕鬆切換至當地較便宜的網絡服務。此外eSIM 技術也有助減少塑膠廢料及物流成本。然而 eSIM 也存在一定限制。首次設定 eSIM 需要互聯網連接，意味着用戶啟動新手機時可能需要先連接家中 Wi-Fi 網絡才能啟用連接。對於旅客而言，建議在抵達目的地前預先啟用當地 eSIM 服務。
雖然 Samsung 等競爭對手尚未推出完全 eSIM 專用的手機，但分析師預計他們也將跟隨這趨勢。Google 最新推出的 Pixel 10 系列已在美國推出 eSIM 專用版本。根據 Roland Berger 的預測，到 2030 年，75% 的智能手機連接將透過 eSIM 實現，較 2023 年的 10% 大幅增長。CCS Insight 預測，具備 eSIM 功能的手機數量將從目前的 13 億部增長至 2030 年的 30 億部。
eSIM 技術為旅遊市場帶來新商機。CCS Insight 預測，本地 eSIM 銷量將從 2024 年的 7,000 萬增長至 2030 年的 2.8 億。Airalo 和 Holafly 等專門向遊客提供便宜海外連接服務的供應商快速崛起，而航空公司和流動網絡營運商也開始提供自家的替代方案。
eSIM 技術同時簡化機器與機器之間的通訊，支援遠程設定或重新配置連接裝置，應用範圍涵蓋智能手錶、汽車以至智能電錶。
資料來源：法新社