SpaceX 旗下巨型火箭 Starship 於香港時間 10 月 14 日上午 7 時 23 分,在美國德州南部的 Starbase 太空港順利升空,完成第 11 次試飛任務。這次試飛是 Version 2 原型的最後一次測試,SpaceX 表示下次將首次發射最新 Version 3 星艦。
火箭升空約 10 分鐘後,Super Heavy 助推器與 Starship 分離,按計劃濺落墨西哥灣海域。這次任務使用編號 B15 的 Super Heavy 助推器,配備 24 個曾飛行過的 Raptor 2 引擎。星艦進入太空後進行多項測試,飛行路徑與今年 8 月試飛相似,並在約一小時後濺落印度洋。
期間 Starship 釋放第二批共 8 枚模擬 Starlink 衛星,測試未來衛星部署能力。SpaceX 總裁 Gwynne Shotwell 早前在巴黎會議上表示,團隊已盡一切努力確保 Flight 11 成功,但承認總會有無法預見的挑戰。
NASA 的 Artemis 登月計劃目標是讓人類重返月球,並計劃使用 Starship 協助太空人從月球軌道前往月球表面。然而 NASA 安全顧問委員會指出,Starship 在登月艙設計上進展緩慢,可能導致原定 2027 年中執行的 Artemis III 載人登月計劃延後數年。
NASA 於 2024 年 12 月宣布,由於 Orion 太空艙的隔熱罩在測試任務中出現過度燒蝕和裂縫問題,Artemis II 繞月任務已延至 2026 年 4 月,而 Artemis III 登月任務則延至 2027 年中。NASA 署長 Bill Nelson 強調太空人安全是首要考量,工程師需要時間徹底評估並修正問題。
與此同時,中國亦正積極推進登月計劃,最遲預計在 2030 年進行首次載人登月任務。Nelson 表示有信心 Artemis 計劃會率先到達月球表面,但呼籲 NASA 的商業和國際夥伴加倍努力,加快進度。
Elon Musk 坦言,當前最艱鉅的挑戰是建造可完全重用的軌道防熱罩,每趟飛行之間,單是整修防熱罩便要耗費 9 個月。這次試飛目的是展示 Starship 可完全重用的核心設計理念,未來將用於發射衛星,最終將人類送上月球與火星。
SpaceX 在 8 月的第 10 次試飛雖被視為成功,但在這之前連串的試飛失敗及爆炸,曾令外界擔心 Starship 或許難以如期完成任務。Musk 在這次發射時表示,他走到發射控制中心外觀看升空,形容這次體驗「更為震撼」。