科學家成功「復活」冰河時代恐狼實現首個滅絕物種「重生」

美國生物科技公司 Colossal Biosciences 近日宣布一項劃時代成就 — 他們成功「復活」了已滅絕約 9,500 年的恐狼（Dire Wolf）。這是人類首次成功讓一個已滅絕的物種「重生」，公司透過基因編輯和代孕犬隻技術，自去年秋季起成功培育出三隻恐狼幼崽。

恐狼幼崽健康成長中

三隻「恐狼」幼崽名為 Romulus、Remus 和 Khaleesi（後者取自《權力遊戲》），分別於去年 10 月和今年 1 月由代孕母親生下。目前牠們在一個面積 2,000 英畝的生態保護區中生活，並受到獸醫團隊的密切監測，據報健康狀況良好。

儘管才 5 個月大，Romulus 和 Remus 已達到 80 磅重，比一般同齡灰狼更大。Colossal 團隊表示，這些恐狼與現代灰狼的外觀區別包括更明顯的肩部、稍寬的頭部和更厚實的臀部，預計成年後體型將超過現代灰狼。

值得注意的是，這些「恐狼」並非通過直接複製古代 DNA 樣本而生成。科學家分析了從 13,000 年前牙齒和 72,000 年前頭骨中提取的 DNA 後，對現代灰狼細胞進行了精確編輯。團隊共進行了 20 處編輯，其中 15 處旨在使基因與恐狼樣本中發現的變異相匹配。

Colossal 首席科學官 Beth Shapiro 解釋，團隊確定了區分古代狼與現代親戚的特徵，包括體型、肌肉、毛髮顏色、紋理、長度和被毛圖案。他們認為這次基因編輯是動物史上最多的獨特基因編輯記錄。

製作過程中，團隊從灰狼血液開始，對一種稱為上皮祖細胞的血細胞進行編輯，使其 DNA 更接近恐狼基因組。隨後將這個細胞的遺傳物質放入已移除自身遺傳物質的家犬卵細胞中，待發育成胚胎後植入代孕犬體內。

為了成功繁育出三隻恐狼幼崽，團隊使用了 8 隻代孕母犬，每隻平均植入 45 個胚胎。兩隻代孕母犬誕下了 Romulus 和 Remus，第三隻生下了 Khaleesi。值得注意的是，團隊還培育出第四隻雌性幼崽，但不幸在 10 天後因腸道感染死亡。

Colossal 將其方法稱為「功能性滅絕種復活」（functional de-extinction），選擇性地進行基因編輯，避免可能危害幼崽健康的改變。Shapiro 表示：「功能性滅絕種復活使用最安全、最有效的方法來恢復使滅絕物種獨特的失落表型。」

然而，恐狼基因組仍與灰狼基因組幾乎相同，只有約 0.5% 的差異（約 1,200 萬個鹼基對）。這引發了一個棘手的問題：這些狼真的是恐狼還是只是基因編輯過的灰狼？不同科學家對此有不同看法。

除了恐狼計劃外，Colossal 近期還利用其克隆技術誕生了四隻極度瀕危的紅狼，這對生態保護可能更具實質意義。截至今年二月，北卡羅萊納州野外紅狼數量不足 20 隻，全美圈養繁殖計劃中約有 270 隻。

與傳統克隆不同，Colossal 的新方法依賴於抽血樣本而非組織樣本，公司首席動物官 Matt James 表示，這種較少侵入性的技術為瀕危物種保育提供了更多可能性。

Lamm 坦言，他知道公司創造的恐狼很吸引眼球，這正是目的所在。「我認為恐狼在流行文化中的地位對許多人來說既性感又有趣，這將推動人們對狼類保護的關注。」公司計劃繼續推進其雄心勃勃的項目，包括計劃在 2028 年前「復活」第一隻猛獁象。