牛津大學兒科醫生 Philip Goulder 在南非追蹤數百名感染 HIV 的兒童時，發現了令人驚訝的現象。五名兒童停止到診所取藥數月後，病毒量仍維持檢測不到的水平，而非如預期般在 2-3 週內反彈。這項發現為愛滋病治療帶來新希望，顯示兒童可能比成人更容易達到功能性治癒。
兒童免疫系統優勢明顯
研究顯示，約 5% 在出生後六個月內接受抗逆轉錄病毒藥物治療的 HIV 感染兒童，最終能將病毒儲存庫抑制至微不足道的水平。馬德里 Infanta Sofia 大學醫院兒科醫生 Alfredo Tagarro 在最近的國際愛滋病學會會議上發表研究指出，兒童擁有特殊的免疫學特徵，使他們比其他人群更有可能率先獲得 HIV 治癒方案。
開普敦史泰倫博斯大學的 Mark Cotton 醫生解釋，兒童免疫系統更具動態性，且沒有高血壓或腎臟問題等額外併發症，使他們成為治癒研究的理想目標。Cotton 估計，10-20% 的 HIV 感染兒童在停止抗逆轉錄病毒治療後，能夠長時間控制病毒。
性別差異影響治療效果
牛津大學兒科醫生 Philip Goulder 的研究發現，男童比女童更容易控制病毒，這與先天免疫系統的性別差異有關。女性先天免疫系統在子宮內和童年時期遇到 HIV 等病毒時反應更激烈，但由於 HIV 感染活化的免疫細胞，這實際上使女孩更容易被感染。
此外，男嬰在出生後六個月內會經歷「迷你青春期」，睾固酮激增能以多種方式增強免疫系統，幫助對抗病毒。研究也發現，傳播給兒童的 HIV 病毒株有時因需要適應母親的免疫反應而被削弱。
新療法臨床試驗即將展開
研究人員正準備測試結合廣泛中和抗體（bNAbs）和治療性疫苗的新療法。開普敦史泰倫博斯大學的 Mark Cotton 醫生正領導一項雄心勃勃的試驗，讓 HIV 感染兒童接受抗逆轉錄病毒療法、三種 bNAbs 和牛津大學開發的疫苗組合治療。
更前瞻的基因療法也在研發中，這種一次性治療能指導肌肉細胞持續產生 bNAbs，無需重複注射。佛羅里達大學的 Maurico Martins 教授認為，這種療法特別適合低收入國家，可在嬰兒出生後立即給予，預防透過母乳餵養感染 HIV。
資金挑戰與未來展望
儘管前景樂觀，研究團隊面臨資金挑戰。美國國立衛生研究院撤回了對兒童 HIV 基因療法臨床試驗的資助承諾，現正與蓋茨基金會商討替代資助方案。
與此同時，牛津團隊目前正在南非進行新研究，追蹤 19 名將 HIV 抑制至微量水平的兒童，已有六名在停藥 18 個月後仍能控制病毒。研究人員相信，透過了解兒童如何達到功能性治癒，將為成人愛滋病治療帶來重要啟示。
來源：Arstechnica
