全球沿用超過半世紀的「閏秒」（Leap Second）制度即將走入歷史。國際度量衡總會（CGPM）10 月 15 日在法國凡爾賽舉行會議，正式通過決議，由 2027 年 5 月 20 日起停止利用閏秒調整國際標準時間，避免電腦系統因增加或刪減一秒而出現故障。新制度將容許標準時間與地球自轉時間最多相差一小時，預計未來數百年毋須再作相關調整。
1972 年開始實施 多一秒曾造成系統故障
全球通用的協調世界時（UTC）以原子時計為基礎，計時精度極高，但地球自轉速度並非完全固定，兩者會逐漸出現差距。為了讓標準時間與地球自轉保持同步，國際計時機構自 1972 年開始實施閏秒制度，當兩者時間差接近 0.9 秒時，便會在 6 月 30 日或 12 月 31 日最後一分鐘加入一秒。
例如一般時鐘會由 23:59:59 跳至 00:00:00，加入正閏秒後則會先出現 23:59:60。自制度實施以來，全球共加入 27 次閏秒，最近一次是 2016 年 12 月 31 日。
不過對電腦系統而言，突然多出一秒可能造成計時錯誤，甚至令服務中斷。2012 年實施閏秒期間，日本有網絡服務供應商發生伺服器故障，澳洲航空公司的登機辦理系統亦受到影響，導致多班航班延誤。隨著全球通訊、金融交易及資訊系統愈來愈依賴精確時間同步，閏秒帶來的技術風險亦愈受關注。
地球自轉變快 首次刪減一秒風險增加
過去所有閏秒調整都是增加一秒，但近年地球自轉速度出現變化，未來可能需要首次實施「負閏秒」（Negative Leap Second），即從標準時間刪減一秒。由於從未有實際執行先例，現有不少電腦系統未必能正確處理這種情況。
根據國際度量衡總會正式決議引用的研究，國際時間與頻率諮詢委員會（CCTF）及國際地球自轉與參考系統服務（IERS）專家於 2025 年評估，認為到了 2035 年，需要實施負閏秒的機率可能達 30%。決議指出，一旦出現負閏秒，可能對交通、能源、通訊等重要基礎設施構成風險，相關系統升級亦可能涉及龐大成本。
容許時間相差一小時 不代表時鐘突然跳快
國際度量衡總會早於 2022 年已決定最遲在 2035 年放寬閏秒限制，如今正式把實施日期提前至 2027 年 5 月 20 日。新制度將協調世界時（UTC）與反映地球自轉的世界時（UT1）之間的最大容許差距，由原本 0.9 秒提高至 3,600 秒，即一小時。
這不代表 2027 年 5 月 20 日全球時鐘會突然調快或調慢一小時，亦不涉及香港時區改動。新安排只是容許兩種計時標準的差距隨時間逐漸累積，毋須像過去般每當相差接近一秒便進行調整。官方估計新制度可讓 UTC 在未來數百年保持連續運作。
同一次會議亦討論重新定義「秒」的可能性。目前一秒的定義以銫原子頻率為基準，而光學時鐘技術有望進一步提升計時精度。大會決定繼續研究，爭取在 2030 年下屆會議提出新定義及實施日期。至於未來月球探索所需的統一時間標準，大會亦通過決議，支持各國計量機構與太空機構合作研究。
資料來源：國際度量衡局 BIPM 第 5 號決議、BIPM 第 4 號決議、BIPM 第 6 號決議、產經新聞／ITmedia、timeanddate.com
