現代狗（犬）腦部比狼細小，一般被視為馴化過程特徵之一，但這轉變究竟始於何時科學界長期存在爭議。法國國家科學研究中心 (CNRS) 最新研究透過分析不同時代犬與狼頭骨 CT 掃描影像，發現距今約 5,000 年新石器時代晚期，犬隻腦部已比同期狼隻細小近一半。相關研究已刊登於學術期刊《皇家學會開放科學》(Royal Society Open Science)。
分析逾 180 個頭骨標本
法國國家科學研究中心研究員 Thomas Cucchi 帶領研究團隊，分析約 35,000 年前至約 5,000 年前史前犬及狼共 22 個個體、現代犬 104 個及現代狼 59 個頭骨樣本，當中包括未受品種管理自由生活犬及澳洲野犬 (Dingo)。
由於腦組織無法在數千年後保存，研究團隊利用 CT 掃描重建頭骨內部空間三維模型，即「顱腔內模」(Endocast) 以估算腦部體積。研究同時比較相對於頭骨長度腦容量，以排除小型犬因體型細小而誤判腦部偏細情況。
逾 3 萬年前原始犬腦部與狼相若
研究發現比利時戈耶洞穴 (Goyet Cave) 出土約 33,000 年前原始犬，以及法國南部博姆特魯歇洞穴遺址 (Baume Trouchet) 出土約 15,000 年前原始犬，其腦部大小均與同期狼隻相若未見顯著差異。這表明早期犬隻即使已在人類附近生活，腦部亦未有隨即縮小。
5,000 年前腦部已縮小 46%
然而法國東部新石器時代晚期湖畔聚落沙蘭 (Chalain) 出土、距今約 5,000 至 4,500 年犬隻卻呈現截然不同結果。研究團隊指這批犬隻腦部比同期狼隻細 46%，腦容量與現代玩具犬種相近，由此確立腦部縮小現象至遲於新石器時代晚期已告形成。
腦縮小或與充當「警報裝置」有關
研究人員認為腦部縮小可能與腦組織結構變化有關——負責複雜處理大腦皮質 (Cerebral Cortex) 比例相對縮小，令犬隻反應趨於本能化，對陌生刺激更為敏感且更容易吠叫示警。研究團隊指這種特質或令當時犬隻適合充當聚落「警報裝置」，在察覺威脅時向居民發出警示，與覓食殘羹、提供肉食及協助狩獵並列為早期家犬重要功能。
腦細不代表變笨
值得注意是次研究並不表示犬隻因腦部縮小而變得較為遲鈍。測量僅為頭骨空間估算出腦部體積，並非直接反映各腦區具體變化或認知能力差異。研究團隊表示未來希望透過分析更多古代犬隻標本，進一步了解腦部縮小時間線及其與人類關係演變關聯。事實上腦部縮小並非犬隻獨有——此前亦有研究指出貓腦部在馴化後同樣出現縮小趨勢，顯示這或是多種家養動物共同特徵。
犬隻演化史仍待深挖
此次研究確立犬隻腦部縮小至遲在距今約 5,000 年西歐新石器時代晚期已成定局。隨著學界發掘與分析更多古代標本，預料將能更清晰還原犬隻從野狼演化為人類伙伴完整過程，並有助進一步了解馴化如何在生理層面深刻改變動物腦部結構。
