開創家用掃地機械人市場的 iRobot Corp. 於 12 月 14 日向特拉華州法院申請第 11 章破產保護，結束這家美國消費級機械人企業 35 年獨立營運歷史。根據重組協議，公司將由主要供應商兼貸款方深圳 PICEA Robotics Co. 及 Santrum Hong Kong Co. 接手，並註銷現有普通股。這家曾定義整個機械人吸塵市場的先驅，現正面對由中國競爭對手主導的新時代。
革命性產品改寫清潔歷史
iRobot 於 2002 年 9 月推出首代 Roomba，成為美國市場首款真正商業化成功的自動掃地機械人。這款售價 199.95 美元（約港幣 1,560 元）產品，將科幻卡通《The Jetsons》中 Rosie 機械人夢想帶入現實，讓普通消費者首次能負擔先進導航技術。Roomba 採用獨特螺旋式清潔路徑，配備防跌感應器及邊緣清潔模式，能自主導航並避開障礙物，徹底改變家居清潔模式。
產品推出後市場反應極為熱烈，首兩年已售出超過 100 萬部，成為消費級機械人市場熱賣產品。Roomba 迅速成為掃地機械人代名詞，市場領導地位持續多年，品牌知名度遠超其他競爭對手。公司由三位麻省理工學院機械人專家於 1990 年創立，成功將軍用及工業機械人技術轉為消費產品，開創全新產業類別。
Amazon 收購失敗成轉捩點
iRobot 在 2024 年 1 月經歷重大打擊，當時 Amazon 因歐盟反壟斷監管阻撓，終止以約 14 億美元（約港幣 109.2 億元）收購 iRobot 計劃。收購失敗後公司股價大幅下跌，財務狀況惡化。iRobot 於 2024 年已裁減 50% 員工，第三季度營收較去年同期下降 25%，美國市場銷售更暴跌 33%。
中國品牌後來居上
作為昔日開創者，iRobot 如今面對來自中國製造商 Dreame、Roborock 及 Ecovacs 等品牌激烈競爭，這些後起之秀憑藉更快創新周期、更先進功能及更低價格迅速搶佔市場。有消費者認為中國品牌產品功能較 Roomba 先進，加上美國新關稅政策影響，iRobot 今年 3 月已表示對持續營運能力存有「重大疑慮」。
重組安排與未來方向
根據重組計劃，專門生產吸塵機的深圳 PICEA 將取得 iRobot 全部股權，並註銷剩餘 1.9 億美元（約港幣 14.82 億元）貸款。行政總裁 Gary Cohen 表示，交易有助鞏固公司財務狀況，確保能繼續為消費者、客戶及合作夥伴提供服務。公司在重組期間將繼續營運，現有產品亦正常運作，不會對用戶造成影響。待法院批准後，iRobot 將從納斯達克除牌，轉為 PICEA 全資擁有私人公司。
資料來源：Bloomberg Law
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