英國海洋工程公司 DEEP 研發水下居住艙「先鋒號」，近日在美國佛羅里達群島國家海洋保護區田納西礁展開試點運作，是美國近 40 年來首個新建、測試及部署海洋下人類居住艙，標誌著海底工程、海洋研究及保護重要里程碑。
深水 17 米 可住 4 人
「先鋒號」安裝在田納西礁一個固定平台上，居住艙位置距離水面 17 米（約 56 呎），一次最多可容納 4 名船員，適合連續 7 天或以上中期任務。艙體設有雙層床、廚房、浴室、廁所及公共休息區，配套齊全如一間迷你「海底公寓」。
海面浮標透過臍帶纜持續向艙內提供空氣及淡水，同時配備柴油發電機支援 Starlink 衛星通訊，讓船員可與陸上基地保持聯繫，另設有污水儲存罐處理排放。艙體設有向下開口「月池」（moon pool），船員可直接由此進出海洋，每次潛水工作時間遠超一般潛水約 60 分鐘限制。
科學家輪流駐留一周
試行階段將由科學家組成團隊，每次在海底連續生活及工作一周或以上，任務包括珊瑚礁修復、物種調查、水下考古，甚至太空人訓練。DEEP 科研主管 Dawn Kernagis 是資深水底探索科學家，曾於 2016 年參與 NASA NEEMO 21 水底棲息任務，並獲選入「女潛水員名人堂」，對海底生活有豐富經驗。Dawn Kernagis 指出，留在海床原壓環境下分析樣本，可避免樣本浮上水面時因減壓而失去原有分子及細胞特徵，有助科學家重新認識相關研究領域。
目標長期駐留 設計可抗颶風
「先鋒號」將成為首個獲挪威船級社（DNV）認證海底居住艙，公司技術總監 Norman Smith 表示，團隊已模擬未來 20 年佛羅里達最嚴重颶風情況，並以此設計臍帶纜承受能力。即使連接一旦中斷，DNV 評估「先鋒號」憑自身儲備，仍可維持船員最少 72 小時所需空氣、水及能源。DEEP 於 2021 年在英國成立，目標是逐步建立全球海底居住艙網絡，讓人類日後可以在海底短期甚至長期生活及工作。
資料來源：DEEP、MIT Technology Review
