劍橋大學科學家最近使用 James Webb 太空望遠鏡在系外行星 K2-18b 的大氣層中檢測到二甲基硫（DMS）和/或二甲基二硫（DMDS）氣體跡象。在地球上，這些氣體僅由浮游植物等生物體產生，暗示 K2-18b 也可能支持生命存在。
距離地球 124 光年的 K2-18b 體積約為地球的三倍，位於太空中溫度可能允許液態水存在的區域。這使得該系外行星長期以來成為人類尋找外星生命的首要候選者。藉助世界上最強大的太空望遠鏡，科學家們前所未有地接近揭開這個遙遠世界的祕密。
為得出結論，科學家們採用了凌日光譜法。當 K2-18b 經過其母恆星前方時，部分恆星光在到達地球前穿過其大氣層。不同氣體吸收特定顏色或波長的恆星光，這可以被韋伯太空望遠鏡的儀器捕捉到。透過研究「缺失」的光線顏色，科學家能夠拼湊出系外行星大氣層中存在哪些氣體。
這些新發現支持了現有理論，即 K2-18b 是一個「海洋行星」——擁有廣闊海洋和富含氫的大氣層。劍橋大學天文研究所領導這項研究的 Nikku Madhusudhan 教授表示：「根據我們對這顆行星的所有了解，一個充滿生命的海洋世界是最符合我們現有數據的場景。」
Madhusudhan 和他的團隊承認，這些氣體可能源於未知的化學過程。然而，觀測結果達到了「三西格馬」的統計顯著性水平，意味著它們偶然發生的概率僅為 0.3%。雖然尚未達到「科學發現」分類所需的 0.00006%，但這仍是令人信服的證據。研究團隊估計，使用 JWST 進行 16 至 24 小時的後續觀測可能將發現推至科學發現的閾值之上，令研究結果獲得進一步確認。
來源：TNW
