Google 預計 10 月 1 日在美國加州范登堡太空軍基地（Vandenberg Space Force Base），透過 SpaceX 的 Falcon 9 火箭，把一枚搭載自家 AI 晶片的實驗衛星送上太空，測試 AI 運算硬件能否適應太空環境。今次任務屬 Google「Project Suncatcher」第一步，目標是探討未來能否將 AI 數據中心搬到太空運作。
衛星命名 MVP 靠太陽能供電
《紐約時報》報道指出，今次升空的衛星由 Google 三藩市實驗室研發，命名為「MVP」，機身搭載 4 枚 Google 自主研發的 Tensor Processing Unit（TPU，張量處理器），運算力約等於數據中心內一部伺服器。衛星依靠太陽能板供電，輸出功率僅約 1 千瓦，大概等於一部風筒耗電量。升空後衛星會展開太陽能板收集能量，嘗試處理簡單 AI 查詢。雖然預計衛星運作時間約 1 年，但整體會繞地球飛行長達 6 年，最終因地球引力墜入大氣層燒毀。
Google 表示今次任務主要目的是評估 TPU 能否承受發射時的物理衝擊，以及太空環境的輻射與極端溫差。Google 此前已在加州大學戴維斯分校（UC Davis）實驗室測試 TPU 執行 AI 運算時的表現，確認晶片能承受高強度重力加速度（g-force）與輻射，但強調「有些測試始終只能在太空進行」。
太空冷卻成重大挑戰 晶片每 15 分鐘需停機降溫
太空中沒有空氣對流，Google 今次任務亦測試由熱管（heat pipe）及散熱器（radiator）組成的散熱系統，取代地面數據中心常用的空調系統。負責 Project Suncatcher 產品管理的高層 Travis Beals 向《紐約時報》透露，現階段晶片運作約 15 分鐘便需停機降溫，反映太空散熱仍是重大技術瓶頸。
Google 計劃 2027 年再發射 2 枚衛星，測試衛星之間的高頻寬雷射連結（laser link）技術，為未來組成運算叢集打好基礎。根據 Google 早前發表的研究論文，長遠構想是由 81 枚衛星組成半徑僅 1 公里的密集衛星群，透過自由空間光學（free-space optical）技術互相連接，模擬地面數據中心網絡架構，甚至有意設計長度媲美足球場的巨型特製衛星。
太空數據中心非 Google 獨有構想
將數據中心搬上太空並非 Google 獨有想法，Elon Musk、Jeff Bezos、OpenAI 行政總裁 Sam Altman，以至前 Google 行政總裁 Eric Schmidt 都曾提出類似構思。SpaceX 及初創公司 Starcloud 同樣積極部署相關計劃，期望能利用低軌道近乎不間斷的日照，解決地面電力供應緊張問題。然而分析普遍認為，受制於高昂發射成本與工程技術，太空數據中心距離商業化仍有一段長路。Google 暫時未有透露相關投資金額，但估算到 2030 年代中，軌道數據中心成本才有望追近地面數據中心水平。
來源: New York Times
