歐洲太空總署（European Space Agency，ESA）正積極研究太空人在太空中視力受損成因，期望能在未來 Artemis 登月任務及深空探索前，找到治療甚至預防方法。ESA 已委託英國眼科掃描初創公司 Siloton，利用量子技術研發可放入太空船的迷你眼底檢查裝置，讓太空人毋須地面專家即時支援亦能自行掃描眼睛，及早發現視力退化跡象。
七成太空人受影響 太空人視力可跌至中度弱視
困擾太空人的眼疾正式名稱為「太空飛行相關神經眼科症候群」（Spaceflight-Associated Neuro-ocular Syndrome，簡稱 SANS）。根據美國太空總署（NASA）數據，國際太空站（International Space Station，ISS）上約有 70% 太空人受此症狀影響。
太空環境缺乏重力，體液會不受控地積聚於頭部，擠壓眼球、令視神經腫脹，並將視網膜向前推移，最終影響視力。當中最典型案例為 NASA 太空人 John Phillips，他 2005 年升空時視力達 20/20（即正常視力），但在太空站逗留 6 個月返回地球時，視力已跌至 20/100，屬中度視力受損程度。雖然回到地球後部分損害可逆轉，但太空總署擔心太空人在執行任務期間視力急劇轉差會帶來操作風險，長遠亦可能造成永久健康影響。
現有檢查裝置體積龐大 深空任務通訊延遲難支援
目前 ISS 上已有經改裝的驗光裝置，用來量度眼球後方視網膜各層厚度，藉此監測太空飛行對眼睛影響。不過現有裝置體積龐大，而且需要地面專家即時遙距指導操作。隨着太空人未來前往月球以至更遠深空，地球與太空船之間的通訊延遲將愈來愈長，這種需要即時支援的檢查方式將不再可行。
Siloton 研發的新裝置正正針對此問題，透過將驗光裝置核心部件縮細至比硬幣還小的光子晶片上，並將部分檢查流程自動化，讓太空人可以更頻密自行掃描視網膜，毋須地面支援。ESA 期望藉此收集更多眼球退化數據，甚至能在視力出現變化前，提早發現眼睛結構改變先兆。
太空版與地球版技術互相受惠
Siloton 由物理學家於 2020 年創立，目前正與英國國民保健署（NHS）合作，讓視網膜病患者可在家中自行掃描檢查。公司聯合創辦人兼技術總監 Euan Allen 表示，ESA 技術需求其實與 NHS 項目相近，「只是應用環境完全不同」。
不過太空版裝置仍要克服多項技術難題，包括太空船內電池屬高火警風險，設計上需盡量避免使用電池供電；加上太空船內空間有限，需要重新設計裝置擺放位置，並在無重力環境下想辦法固定太空人頭部位置（一般驗光裝置靠下巴托完成）。
有趣的是，Allen 形容要說服 80 多歲、視力已有一定程度受損長者配合檢查，其實比訓練有素、視力正常的年輕太空人更具挑戰性。他又表示，太空研發成果最終有望回饋至民用產品，令 NHS 使用的家用裝置亦得以改良，形成技術良性循環。
總結：深空探索大熱門 眼科科技成太空競賽新戰場
隨着人類重返月球以至前往火星計劃逐步推進，太空人長期健康管理將成為各太空機構重點課題。SANS 目前仍未有根治方法，但透過更頻密、更自動化監測數據，科學家有望及早找出病因並研發相應對策。預計未來將有更多同類「太空科技民用化」合作案例出現，值得持續留意。
來源: Wired
