NASA 好奇號 (Curiosity) 火星探測車在火星首次偵測到逾 20 種有機分子，當中包括從未在火星確認的苯并噻吩 (benzothiophene) 及類似吲哚 (indole) 含氮化合物。科學家相信部分分子屬於生命起源關鍵成分，為火星昔日可能孕育生命假說提供新佐證。相關研究於 2026 年 4 月 21 日發表於學術期刊《自然通訊》(Nature Communications)。
史上首次在外星進行 TMAH 化學實驗
研究由佛羅里達大學 (University of Florida) 副教授兼天體生物學家 Amy Williams 帶領。團隊在好奇號使用一種名為四甲基氫氧化銨 (tetramethylammonium hydroxide，TMAH) 化學物質，分解岩石中較大型有機分子——此技術為首次在地球以外星球使用。
好奇號平時透過鑽取岩石並加熱至氣化以分析成分，即所謂「蒸發氣體分析」(evolved gas analysis)。相比之下 TMAH 能分解更複雜大分子，令儀器偵測到原本難以量度化合物。由於探測車僅攜帶兩杯 TMAH，團隊需謹慎挑選採樣地點，最終選定蓋爾隕石坑 (Gale crater) 內格倫托里登 (Glen Torridon) 地區，因該處富含黏土礦物有助保存有機物。好奇號在此地已持續探索逾 13 年。
發現疑似生命起源分子
逾 20 種被偵測到有機分子中，最受矚目是苯并噻吩——一種大型雙環含硫化合物。科學家估計它可能源自太陽系形成初期星際介質 (interstellar medium)，並藉隕石帶抵火星，這亦是首次確認其在火星存在。值得注意是地球生命分子亦被認為以相同方式從太空帶來，兩者情況相若。
同時團隊亦偵測到一種類似吲哚含氮分子——吲哚是合成 DNA 前驅分子之一。雖然結果未獲完全確認，Williams 仍形容這是首次在火星發現此類氮雜環化合物：「我們沒有發現 DNA 或核鹼基，但這是構建生命先驅組成部分，看到這些令人振奮。」
樣本返地球計劃受阻，但 2028 新任務帶來希望
要確認火星是否曾存在生命仍需大量佐證。將火星岩石樣本帶回地球作更精密分析將是關鍵一步。NASA 毅力號 (Perseverance) 探測車收集樣本原定於 2030 年代初返回地球，惟相關計劃因時間表延誤及成本嚴重超支現已實際上被取消。
雖則 TMAH 技術成功驗證將為未來任務鋪路。歐洲太空局 (ESA) 羅莎琳·富蘭克林號 (Rosalind Franklin) 火星探測車，以及 NASA 計劃派往土星衛星土衛六 (Titan) 蜻蜓號 (Dragonfly) 旋翼飛行器任務均預計於 2028 年升空，屆時均會採用這項新技術。Williams 表示：「能夠進行這個首創實驗，為未來重大發現奠定基礎令人期待。」
