NASA 最新研究發現，來自地球的真菌及細菌有機會在月球南極部分永久陰影區域（Permanently Shadowed Regions）存活數日甚至數星期，打破月球表面環境「絕對不宜地球生物生存」的既定印象。研究已刊於《Science Advances》，由 NASA Goddard Space Flight Center 科學家 Prabal Saxena 主導，結果或迫使 NASA 重新檢視太空船清潔標準及未來登陸地點選址。
研究方法：模擬月球南極 3 個候選登陸區
研究團隊選取 5 種常見於人體及太空船環境的微生物進行分析，包括枯草桿菌（Bacillus subtilis）、金黃色葡萄球菌（Staphylococcus aureus）、以抗輻射聞名的耐輻射球菌（Deinococcus radiodurans），以及黑麴菌（Aspergillus niger）與鎌刀菌（Fusarium）兩種真菌。
團隊利用 NASA 月球勘測軌道飛行器（Lunar Reconnaissance Orbiter）所得地形及溫度數據，模擬月球南極 3 個 Artemis 計劃候選登陸區——Nobile Rim、Connecting Ridge 及 de Gerlache Rim 環境條件，再對照各微生物已知耐受極限。月球南極環境極端，陰影區溫度可低至攝氏零下 201 度，向陽區則可達攝氏 54 度。
黑麴菌「稱冠」 部分地區可存活長達 7 日
模擬結果顯示，黑麴菌（Aspergillus niger）是當中最具耐受力的微生物，表現甚至超越以抗輻射能力著稱的耐輻射球菌。黑麴菌擁有厚細胞壁及深色色素，可抵禦 X 光、宇宙輻射及紫外線，特別適合在月球極區嚴苛環境下存活。
據 University of Maryland 就研究的補充說明，黑麴菌在月球冬季、部分有陽光照射地區，有 15% 至 30% 面積都具備生存條件，並在約 3% 地圖範圍內可存活至少 7 日；若在完全永久陰影隕石坑內，部分模型顯示微生物甚至可存活數星期至數月不等。鎌刀菌耐受能力與黑麴菌相近，但稍為遜色。
研究團隊強調，此次研究只評估微生物「存活」而非「生長繁殖」——換言之，這些生物在月球環境下大機會進入休眠狀態，而非活躍增生擴散。不過即使只是「存活」，亦已足以令太空船有機會將地球生物帶入具科研價值區域，污染月球樣本。
為何南極陰影區成關注焦點？
月球南極永久陰影隕石坑一直被視為蘊藏水冰的重要候選地點，是 NASA Artemis 計劃及中俄合作登月計劃在 2030 年代載人登陸的主要目標區域，水冰未來或可用作維生系統資源。然而正因這些區域長期缺乏日照及輻射曝曬，加上極低溫，反而令微生物更容易被「保存」而非迅速消滅——與月球其他向陽表面環境形成強烈對比。
NASA 另一名研究共同作者、負責 Artemis 樣本污染控制的科學家 Andrew Needham 表示：「我們需要先了解人類到達月球前，當地原本狀況，因為將來到火星尋找生命跡象時，我們亦要確保發現的不是自己帶過去的東西。」研究團隊亦指出，微生物也有可能透過隕石及塵埃碰撞在地球與月球之間自然交換，故月球某程度上是保存地球、太陽及太空環境歷史的「時間膠囊」。
總結：登月時間表逼近 清潔規格恐須大改
NASA 目前計劃最快於 2028 年透過 Artemis IV 任務讓太空人重返月球表面，並於 2036 年建立永久基地。隨著時間表越來越近，這項研究結果意味 NASA 以及太空人培訓、太空船消毒規格，以至登陸地點選址考量，都可能需要重新評估，以減低地球生物污染月球珍貴科研區域風險。預期 NASA 及國際太空機構日後會進一步研究更嚴謹太空船滅菌方案，此議題亦將延伸至火星探測任務的行星保護標準討論
