日本總務省早前宣佈，將向樂天集團（Rakuten Group）牽頭的財團提供最多 1,500 億日圓（約港幣 75 億元），即約 9.26 億美元（約港幣 72.2 億元）的補貼，以建設本土低軌道衛星通訊網絡，政府明確將這個項目定性為經濟安全議題，而非單純的商業考量。
3 年撥款支援衛星基建
補貼將分 3 年發放，用於採購裝置、興建地面設施，以及建設發射及操控低軌道衛星所需的系統，可支援直接面向手機通訊的低軌道衛星星座，日本將這個項目定為經濟安全優先事項，背景可追溯至 2024 年能登半島地震，當時在地面通訊電纜損毀期間，救援人員一度利用 Starlink 作為緊急修復通訊的手段，反映出依賴外國系統的潛在風險，促使日本加快推動本土方案。
樂天攜手 AST SpaceMobile
計劃核心是樂天與專門研發可直接連接一般智能手機衛星的美國公司 AST SpaceMobile 合作，用戶不需要額外的硬件裝置，樂天董事長兼行政總裁三木谷浩史透露，公司計劃在 2026 年內與 AST 成立新合資公司，雙方持股比例大致相等，並由樂天負責管理，惟財務條款尚未公開。合資公司會自行採購及操作衛星，並分階段推展，先於 2026 年底展開初步服務，2027 財年全面推展全國覆蓋。
樂天選擇與 AST 而非 Starlink 陣營合作，關鍵在於未獲分配 Starlink 所使用的 2 GHz 頻段，日本總務省上星期表示將允許以 700 MHz 頻段進行衛星直接通訊，相關規則預計於 9 月修訂。由於樂天現有的地面流動網絡正正使用 700 MHz 頻段，這項修訂能讓現有頻譜延伸至衛星連接用途。
減少依賴 Starlink 屬全球趨勢
這項計劃的背後動機與地緣政治關係不亞於技術本身，日本視本土衛星網絡為減少依賴外國系統（尤其 Starlink）的一種方法。Starlink 在太空連網領域的主導地位，已令全球多個國家政府對依賴自己無法控制的基建感到不安。這種心態並非日本獨有，Starlink 的迅速崛起促使多個國家及地區推動建立自主衛星能力。歐洲一直透過 Eutelsat 追求同一套避險策略，布魯塞爾更進一步，計劃將 3 分之 2 的歐盟流動衛星頻譜預留給歐洲營運商。
消息傳出後，AST SpaceMobile 股價單日急升 21%，收報 86.77 美元（約港幣 HK$676.8），這是該股近 2 年來最佳的單日表現，反映出市場對日本這筆補貼及潛在合資公司商機反應正面。
樂天填補地面網絡缺口
對樂天而言，這個項目延伸了公司在流動通訊上一貫的進取押注，樂天早年不惜重本在日本建設地面流動網絡，挑戰根深蒂固的既有電訊商，而衛星層可以覆蓋鐵塔難以覆蓋、又不符合經濟效益的地區，包括山區、離島及災區，這些地方的地面基礎設施難以興建，或容易在災難中受損。與 AST 合作正是由太空填補這些缺口的途徑，對於流動業務部門一直因建網而錄得龐大虧損的樂天而言，衛星覆蓋可以帶來全國覆蓋，不需要在每座偏遠山丘上興建鐵塔，從而將地理弱點轉化為銷售亮點。
樂天的目標是在 2026 年利用 AST 衛星提供有限度服務，並於 2027 財年實現更廣泛的全國覆蓋，對於一個仍在組建中的網絡而言，時間表相當進取，這筆補貼降低了達標風險，同時顯示出日本有意在主權衛星連網領域擔當早著先機的角色，而非淪為別人的客戶。技術能否可靠地大規模提供直接連接裝置的服務，將是未來 2 年需要回答的問題，而日本政府現時已經全面押注這個結果。
來源：Nikkei Asia
